Yosemite National Park bezoeken: wat moet je weten?

Yosemite National Park is natuurlijk een Amerikaans icoon. Het park is in totaal bijna 3.000 vierkante kilometer groot, vergelijkbaar met de provincie Friesland. Al is een groot deel hiervan niet bekend bij toeristen, en is de Yosemite Valley het meestbezochte gebied. Yosemite trekt jaarlijks miljoenen bezoekers, die allemaal komen voor de indrukwekkende watervallen, gigantische sequoia’s, uitgestrekte weiden en imposante kliffen.

De populariteit van het park is te danken aan de toegankelijkheid én de diversiteit van het landschap, waardoor het een must-see is tijdens elke westkust roadtrip. In dit artikel duik ik voor je in alle highlights van Yosemite – van de must-visit plekken tot de praktische details – voor een onvergetelijk bezoek aan dit prachtige park!

Yosemite uitspraak

First things first, want wat is eigenlijk precies de uitspraak van Yosemite? Je denkt misschien ‘JOsemait’, maar dat klopt niet. Je spreekt de naam uit als ‘jo-SEM-i-tie’, met de klemtoon op de tweede lettergreep.

De geschiedenis van Yosemite

Voor we verdergaan eerst een stukje geschiedenis. De inheemse Ahwahnechee-stam bevolkte de ongerepte wildernis van Yosemite nog láng voordat de Europese kolonisten binnen kwamen vallen en het gebied uiteindelijk een toeristische trekpleister werd. De grote verandering kwam in de 19de eeuw, toen goudkoorts het westen van de VS op zijn kop zette en de natuurgebieden onder druk kwamen te staan.

Enter John Muir, een Schotse immigrant en natuurkenner, die betoverd werd door Yosemite’s indrukwekkende landschap. Muir zag al snel in dat deze plek iets speciaals had dat beschermd moest worden. Hij overtuigde president Theodore Roosevelt om hem te steunen. Samen zetten zij een natuurbeschermingsbeweging in gang, waarbij Yellowstone in 1872 werd uitgeroepen tot het eerste National Park. In 1890 volgde Yosemite National Park.

Waar komt de naam ‘Yosemite’ vandaan?

En waar komt die aparte naam van het park eigenlijk vandaan? De naam ‘Yosemite’ is ook afkomstig van de Ahwahnechee. Al was er waarschijnlijk sprake van een verkeerde interpretatie of vertaling door de eerste niet-inheemse Amerikanen die het gebied bezochten.

Het verhaal gaat dat toen de Europeanen voor het eerst contact maakten met de lokale stamleden, zij het woord ‘Yohhe’meti’ (of iets dergelijks…) hoorden. Dat was eigenlijk de naam van een andere stam, de Yosemite dus. Bij de Ahwahnechee stond dit volkje bekend als agressief en gevreesd. Het woord Yosemite betekent dan ook ‘zij zijn moordenaars’. De Ahwahnechee dachten dat ze bezoek kregen van de gevreesde andere stam.

De naam werd uiteindelijk door de kolonisten geadopteerd als ‘Yosemite’, en zo bleef het gebied bekend staan. Een van Amerika’s meest vredige en betoverende nationale parken draagt dus een naam met een heel wat minder vreedzame oorsprong…

Ligging en bereikbaarheid

Yosemite National Park is relatief makkelijk te bereiken vanuit verschillende grote steden aan de westkust van de Verenigde Staten. San Francisco is de dichtstbijzijnde grote stad. Vanaf daar is het ongeveer 4 uur rijden (195 mijl) naar de ingang van Yosemite, via de CA-120 of CA-140. Veel roadtrippers plannen hun bezoek aan Yosemite dan ook voor of na een aantal dagen San Francisco.

Kom je uit Los Angeles, houd dan rekening met een rit van ongeveer 5 tot 6 uur (320 mijl). Als je vanuit Las Vegas vertrekt, ben je nog wat langer onderweg, namelijk ongeveer 8 uur (400 mijl).

Je hebt waarschijnlijk een auto gehuurd voor je reis, en dat is ook wel zo makkelijk om alle mooie plekjes te bereiken. Maar er zijn ook verschillende busverbindingen vanuit nabijgelegen steden, en je kunt zelfs een georganiseerde tour boeken, bijvoorbeeld met vertrek uit San Francisco. Voor wie zonder auto komt, biedt YARTS (Yosemite Area Regional Transportation System) vanuit verschillende locaties in de omgeving een prima busverbinding naar en in het park.

Een goede plattegrond van Yosemite NP

Ben je je bezoek aan het park aan het voorbereiden? Dan komt een duidelijke plattegrond natuurlijk goed van pas. Wanneer je je meldt bij een van de entrances, ontvang je sowieso een papieren exemplaar dat erg handig is om de beste plekjes snel te vinden. Je kunt deze plattegrond ook thuis alvast downloaden, net als een handige kaart van de Yosemite Valley. Een duidelijk overzicht van de belangrijkste autoroutes door Yosemite vind je hier.

Yosemite: deze ingangen zijn er

Yosemite National Park heeft vijf hoofdingangen, die allemaal toegang geven tot verschillende delen van het park:

1. South Entrance: Hier kom je via Highway 41 vanuit Fresno. Deze entrance geeft onder andere toegang tot de Mariposa Grove of Giant Sequoias en het Wawona-gebied. Dit is de meest logische ingang als je rechtstreeks vanuit LA of San Diego komt.
2. Arch Rock Entrance: Deze ingang ligt aan Highway 140 aan de westkant van het park en leidt je via de Merced River Canyon het park binnen, wat (naast de Tioga Pass) vaak beschouwd wordt als de meest schilderachtige route naar Yosemite Valley. Wanneer je het park binnenkomt via de Arch Rock Entrance verandert je weg in El Portal Road, die je naar Yosemite Valley leidt.
3. Big Oak Flat Entrance: Deze ligt ook aan de westkant van het park en je komt bij deze ingang binnen via Highway 120. Het is een populaire toegang voor bezoekers die vanuit San Francisco en het noorden van Californië komen.
4. Tioga Pass Entrance: Dit is de enige ingang aan de oostelijke kant van het park. Je komt hier via Highway 120 uit oostelijke richting. De weg is alleen geopend tijdens de sneeuwvrije maanden (meestal van eind mei tot november). Je komt hier binnen bij de hoge Sierra-regio, inclusief Tuolumne Meadows. Dit is de populairste ingang voor rondreizen tijdens de zomermaanden, door iedereen die vanaf Las Vegas/Death Valley komt.
5. Hetch Hetchy Entrance: Deze wat afgelegen ingang in het noordwesten van het park ligt aan het einde van de Hetch Hetchy Road en is alleen overdag geopend. Het geeft toegang tot het minder drukbezochte Hetch Hetchy-gebied, met een indrukwekkend landschap en mooie wandelingen.

Is de Tioga Pass open?

Belangrijk om in de gaten te houden bij het plannen van je route, is de toegankelijkheid van de Tioga Pass (CA-120 door het park). Tijdens de zomermaanden is deze weg gewoon open, en is het een prachtige route richting de vallei. Maar in de koudere maanden, meestal van november tot en met mei (maar soms zelfs vanaf eind oktober tot ver in juni!), is de weg gesloten vanwege sneeuwval.

De afgelopen tien jaar was de laatste openingsdatum van de weg 29 juni (dat was in 2017), en de vroegste sluitingsdatum 21 oktober (in 2021).

In dat geval kan je als bezoeker alleen via andere toegangen het park in, zoals Arch Rock en Big Oak Flat. Het is dus heel belangrijk om vooraf de toegangscondities te checken, eigenlijk ongeacht het reisseizoen. Het weer in de bergen is onvoorspelbaar en kan de toegankelijkheid van het park altijd beïnvloeden.

Belangrijkste bezienswaardigheden van Yosemite

In Yosemite National Park vind je een paar van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van Noord-Amerika. De Yosemite Valley is het hart van het park. Hier zijn een aantal beroemde rotsformaties en watervallen:

• El Capitan, de massieve granieten monoliet die uit de vallei oprijst, is een favoriet onder rotsklimmers.
• Terwijl Half Dome, met zijn iconische silhouet dat boven het landschap torent, juist heel geschikt is voor wandelaars.
• Yosemite Falls is de hoogste waterval in Noord-Amerika en een van de meest iconische bezienswaardigheden in Yosemite Valley. Je kunt de waterval vanaf verschillende plekken bekijken, waaronder een toegankelijk wandelpad. Of de meer inspannendere Upper Yosemite Fall Trail voor een uitzicht van bovenaf.
• Meadows en de Merced River: In de Yosemite Valley vind je prachtige weiden zoals Cook’s Meadow of Sentinel Meadow. Hier kun je rustig wandelen en genieten van het uitzicht op de omringende granieten toppen. De Merced River stroomt door de hele vallei en biedt verschillende mooie plekjes om te ontspannen, vissen, of zelfs een duik te nemen in de zomer.

Hoogtepunten buiten de Yosemite Valley zijn onder andere:

• Tunnel View is een van de meest iconische en adembenemende uitzichtpunten in Yosemite National Park. Hoewel het technisch gezien binnen de grenzen van Yosemite Valley ligt, wordt het vaak ervaren als een ‘inleiding’ tot de vallei. Vooral voor diegenen die aankomen via de Wawona Road (Highway 41).
• Glacier Point is een ander hoogtepunt in Yosemite en toegankelijk via een auto- of wandelroute. Vanaf dit uitkijkpunt heb je spectaculaire uitzichten over de Yosemite Valley, Half Dome, en de High Sierra.
• Tuolumne Meadows: Deze uitgestrekte, hoge bergweide is een rustiger alternatief voor de Yosemite Valley. Het is een prima plek voor wandelingen, picknicken en genieten van de rustige natuur. Vanaf de Tioga Road, die door Tuolumne Meadows loopt, heb je toegang tot veel hoge bergmeren, wandelpaden en uitkijkpunten.

Verder naar het zuiden ligt Mariposa Grove, het grootste sequoiabos in Yosemite National Park en ook een plek die je niet mag overslaan! Hier kun je verschillende beroemde sequoia’s bezoeken, zoals:

• Grizzly Giant: Deze gigantische boom is een van de grootste bomen in Mariposa Grove en wordt geschat op een leeftijd van meer dan 2.700 jaar. De Grizzly Giant is gemakkelijk herkenbaar dankzij zijn enorme omvang en breed uitlopende takken, waarvan er een zelfs bijna twee meter dik is.
• California Tunnel Tree: De California Tunnel Tree is bekend omdat deze in 1895 doormidden werd gesneden om een doorgang voor koetsen te creëren. Het is de enige nog staande sequoia in Mariposa Grove met een tunneldoorgang die door mensen is gemaakt.
• Faithful Couple: Hoewel dit technisch gezien twee bomen zijn die dicht bij elkaar zijn gegroeid, wordt het de Faithful Couple genoemd omdat hun wortelsystemen zijn samengevloeid. Daardoor lijkt het alsof het één grote basis heeft.

Wandelroutes in Yosemite

En ook als het gaat om wandelroutes heeft Yosemite voor alle niveaus iets te bieden. Er zijn makkelijke tochten, zoals die rond Mirror Lake. Deze zijn voor de meeste mensen goed te doen en toch heel erg de moeite waard.

Wat meer veeleisend zijn de trails zoals de Mist Trail, die langs de Vernal en Nevada Falls loopt, en de Yosemite Falls Trail waar je de top van Amerika’s hoogste watervallen kunt bereiken.

Hoeveel tijd besteden in Yosemite?

Voor een eerste bezoek aan Yosemite zou je idealiter minimaal drie volle dagen moeten uittrekken. Dan heb je genoeg tijd om de belangrijkste bezienswaardigheden van het park te verkennen, zonder dat je je hoeft te haasten.

Nou is drie dagen natuurlijk best veel, vooral als je een roadtrip door Zuidwest-Amerika maakt en nog meer te doen hebt! Probeer in dat geval in ieder geval één overnachting in het park te reserveren. Als je dan een beetje op tijd aankomt en de volgende dag niet al te vroeg weer vertrekt, heb je genoeg tijd om de belangrijkste highlights te bekijken.

Yosemite in de lente, herfst en winter

Yosemite National Park trekt in de zomer de meeste bezoekers, maar ook de rest van het jaar heeft het park veel te bieden.

In de lente zorgt het smeltwater van de sneeuw ervoor dat de watervallen in het park extra hard stromen. De watervallen zijn dan dus op hun sterkst, en erg indrukwekkend. Het is een ideaal moment om de beroemde watervallen zoals Yosemite Falls, Bridalveil Fall en Vernal Fall te bezoeken.

In de zomer zijn alle uithoeken van het park te bewonderen. Inclusief de hogere alpinegebieden die tijdens de wintermaanden onbereikbaar zijn door sneeuw. Als kampeerder of wandelaar geniet je van de warme dagen, terwijl activiteiten zoals rotsklimmen, paardrijden en zelfs begeleide natuurwandelingen volop beschikbaar zijn. In dit seizoen biedt het park ook allerlei ranger-programma’s, waaronder natuurwandelingen, lezingen en kinderprogramma’s. Echt ontzettend leuk altijd en heel erg de moeite waard om aan mee te doen!

De herfst brengt natuurlijk ook altijd prachtige veranderingen met zich mee. De bladeren van de eiken, maples en dogwoods verkleuren rood, oranje en geel. De Southside Drive bijvoorbeeld is in de herfst extra mooi, met aan twee kanten gekleurde bomen. De herfst is een rustigere tijd om het park te bezoeken, ideaal voor wie de zomerse drukte wil vermijden. En ook het koelere weer is perfect voor het verkennen van de trails.

In de winter transformeert Yosemite tot een stil wit paradijs. Een minder gangbare periode voor ons, Europese reizigers om het park te bezoeken. Maar de Amerikanen zelf gaan in dit seizoen nog wel op pad voor sneeuwschoenwandelingen, langlaufen en schaatsen bij Curry Village. Voor wintersporters biedt de Badger Pass Ski Area mogelijkheden voor alpine- en langlaufen. Ondanks de lagere temperaturen zijn sommige kampeerterreinen het hele jaar open.

Firefall in Yosemite

Een ander bijzonder fenomeen dat zich in een winters Yosemite voordoet is de ‘Firefall’. Daarbij lijkt het net alsof de Horsetail Fall in Yosemite National Park in brand staat. Dit natuurverschijnsel doet zich jaarlijks voor tijdens een paar weken in februari. Maar alleen als de omstandigheden precies goed zijn – meestal rond de tweede helft van de maand.

Als de condities kloppen, gloeit de waterval een paar minuten oranje-rood door de invallende zon. Het geeft een effect van vallend vuur. Dit schouwspel trekt fotografen en natuurliefhebbers van over de hele wereld, die allemaal hopen een glimp op te vangen van dit zeldzame en betoverende verschijnsel. Omdat de Firefall afhankelijk is van weersomstandigheden, is er helaas geen garantie dat het elk jaar te zien is.

Yosemite – waar overnachten?

Waar kun je het beste verblijven voor een bezoek aan Yosemite? Ik raad aan om te proberen in het park zelf te overnachten. De rust die in de vallei neerdaalt aan het eind van de dag, als de meeste bezoekers weer vertrokken zijn, is magisch. En ook opstarten voor de grote massa’s op gang komen, is heerlijk.

Accommodaties in het park

In het park zijn een aantal accommodaties te vinden, van betaalbaar tot heel duur. Houd je van luxe, dan kun je overnachten in The Ahwahnee. Dit is een prachtig historisch hotel, dat bekend staat om zijn indrukwekkende architectuur en de mooie uitzichten op de omliggende rotspartijen.

Een andere goede optie is het Wawona Hotel, een nationaal historisch monument in een prachtige Victoriaanse stijl. Hier geniet je na een dag in het park van de rust van het bos.

Dan is er ook nog de Yosemite Lodge, tegenover Yosemite Falls. Een meer gezinsvriendelijke plek (al liggen ook hier de prijzen behoorlijk hoog).

Curry Village is de meer budget-vriendelijke optie in het park. Op deze campsite staan cabins en canvas tenten, voor een meer ongedwongen en ‘dicht-bij-de-natuur-ervaring’. Kies je voor een tent, dan raad ik je – uit eigen ervaring – wel aan om de ‘heated’ versie te boeken. De nachten kunnen namelijk flink koud worden.

Reis je met een camper, dan zijn er wel meer dan tien campgrounds in Yosemite waar je kunt staan. Lower Pines, North Pines en Upper Pines zijn daarvan de populairste. Hier geniet je echt van het buitenleven in Yosemite. Van basic plekken tot plekken met complete voorzieningen: er is voor ieder wat wils.

LET OP: Wil je in het park zelf overnachten, zorg dan dat je op tijd reserveert! Het wordt aangeraden om maanden van tevoren te boeken, en sommige locaties kan je zelfs tot een jaar vooruit reserveren. Zeker als je een plekje wilt bemachtigen op een van de campgrounds, is het belangrijk dat je met je laptop in de aanslag zit zodra de data worden vrijgegeven. In een paar minuten is alles volgeboekt!

Accommodaties net buiten het park

Zijn alle plekjes in het park vergeven? Of te duur? Dan kun je het natuurlijk ook buiten de parkgrenzen zoeken. In de omliggende steden en dorpen, zoals Mariposa, Lone Pine, Oakhurst, El Portal, Bishop, Oakdale en Lee Vining, zijn verschillende prima accommodaties te vinden.

Een van de beste alternatieven voor een verblijf in het park zelf is, in ieder geval qua locatie, het plaatsje El Portal. Dit ligt op ongeveer een half uur rijden van de Yosemite Valley. Het is wel heel klein en er zijn niet heel veel hotels, dus ook hier is alles snel vol.

Oakhurst is een van de grotere steden in de buurt van het zuidelijke deel van Yosemite. Het is een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan het park. Vanaf Oakhurst rijd je in ongeveer anderhalf uur naar de Yosemite Valley. En met een groot aanbod aan hotels en motels is er altijd iets te vinden voor elk budget. Een goede optie in deze plaats is bijvoorbeeld het Best Western in Oakhurst.

Mariposa, ten westen van Yosemite, is ook een goede optie. Mariposa is een charmant historisch plaatsje waar allerlei hotels en bed & breakfasts zijn. Je kunt hier ook verblijven in een Best Western. De reistijd naar Yosemite Valley is iets meer dan een uur.

En ook Lee Vining is een prima plek net buiten het park. Dit dorpje ligt precies aan het begin van de Tioga Pass. Deze plek is natuurlijk alleen interessant als je het park bezoekt tijdens de maanden waarin de Tioga Pass geopend is. Ik verbleef hier zelf tijdens mijn eerste bezoek aan Yosemite in het, basic maar prima, Murphy’s Motel.

Een verblijf buiten het park heeft best wat voordelen, waaronder de vaak lagere prijzen, betere beschikbaarheid, en minder strenge annuleringsvoorwaarden. Bovendien bieden deze steden ook meer keus aan restaurants en andere voorzieningen, zoals supermarkten en tankstations, die binnen het park minder beschikbaar zijn. Al met al dus een prima alternatief voor een verblijf in de vallei.

Het nadeel van buiten Yosemite verblijven is vooral de reistijd naar het park, vooral tijdens de zomermaanden wanneer het verkeer vaak druk is. Ook mis je het gemak van snel in het park te zijn voor vroege ochtenden of late avondactiviteiten, zoals de zonsopkomst of -ondergang. En natuurlijk ontbreekt de unieke ervaring van overnachten in de ‘wildernis’ van een National Park.

Praktische informatie voor je bezoek aan Yosemite

Ga je Yosemite National Park bezoeken, dan zijn er verschillende manieren om toegang tot het park te krijgen. Je kunt kiezen voor een dagkaart als je maar één dag blijft. Maar waarschijnlijk doe je meerdere National Parks aan tijdens je roadtrip en dan is een jaarlijkse pas vaak een betere keuze. Deze pas, bekend als de America the Beautiful Pass, geeft toegang tot alle nationale parken van het land, voor de periode van een jaar.