Great Smoky Mountains National Park, of de Smoky Mountains zoals ze vaak worden genoemd, staan bekend om hun iconische mistige bergen. Deze plek is niet alleen prachtig om te zien, maar je vindt er ook allerlei bezienswaardigheden en activiteiten. Van de historische vallei van Cades Cove en het uitzicht vanaf Clingmans Dome tot het bezoeken van Dollywood: er is voor ieder wat wils. Smoky Mountain National Park is een bestemming die je niet mag missen wanneer je houdt van de Amerikaanse natuur!
- Wat is Smoky Mountain National Park?
- Bezienswaardigheden in de Great Smoky Mountains
- Beste reistijd voor de Smoky Mountains
- Hoeveel dagen heb je nodig voor je bezoek?
- Blue Ridge Mountains versus Smoky Mountains
- Entreetickets voor de Great Smoky Mountains
- Waar boek je je hotel?
- De Smoky Mountains bezoeken? Dit ga je beleven!
Wat is Smoky Mountain National Park?
Smoky Mountain National Park is een van de meest bezochte nationale parken in de Verenigde Staten. Het park ligt op de grens van Tennessee en North Carolina en maakt deel uit van de indrukwekkende Appalachian Mountains.
Het park heeft meer dan 800 mijl aan wandelpaden, allerlei historische locaties, watervallen en natuurlijk een heel scala aan planten en dieren. Het biedt dus voor elke bezoeker wel iets bijzonders! De Smokies liggen vlakbij populaire steden zoals Gatlinburg en Pigeon Forge in Tennessee, waardoor het een leuke bestemming is voor zowel natuurliefhebbers als gezinnen op zoek naar avontuur.
Tennessee & North Carolina
Great Smoky Mountains National Park ligt voor de helft in Tennessee en de helft in North Carolina, maar de meeste populaire toeristische plekken zijn aan de kant van Tennessee te vinden. Hier liggen ook Gatlinburg en Pigeon Forge, die dienen als toegangspoorten tot het park en waar allerlei voorzieningen en attracties zijn.
Populaire plekken zoals Cades Cove, Clingmans Dome (via de Tennessee-zijde), en Roaring Fork Motor Nature Trail liggen allemaal in Tennessee of zijn gemakkelijker bereikbaar vanuit deze kant. De North Carolina-zijde is rustiger, en meer gericht op natuurliefhebbers die de voorkeur geven aan minder drukke wandelpaden. Hier zijn de wat meer afgelegen gebieden, zoals de Deep Creek-watervallen. Ook ligt hier de stad Cherokee, waar je culturele informatie over de Cherokee-bevolking vindt.
Zo komen de Smoky Mountains aan hun naam
De naam ‘Smoky’ komt van de blauwe waas die vaak over de bergen hangt. Deze waas komt door de vochtige lucht en organische stoffen die worden uitgestoten door de bomen in het park. Het lijkt soms net of de bergen in rook gehuld zijn, dus vandaar de naam!
Bezienswaardigheden in de Great Smoky Mountains
Het park heeft genoeg highlights om een aantal dagen te vullen. Dit zijn een paar bezienswaardigheden in de Smoky Mountains die je sowieso niet mag missen:
Newfound Gap Road
De Newfound Gap Road is de belangrijkste route door het park. Het is een weg met schilderachtige views op de omliggende bergen en valleien. Onderweg kom je langs allerlei uitkijkpunten, waar je geniet van panoramische berglandschappen en de rijke flora en fauna van het park. Het is ook een perfecte plek om de zonsopkomst of -ondergang te bewonderen.
Kom je vanaf de Blue Ridge Parkway, dan rijd je aan de zuidkant via de Newfound Gap Road het park in. Als je de weg helemaal afrijdt, kom je uit in Gatlinburg. Een perfecte uitvalsbasis om het park te bezoeken! Als je nog iets verder doorrijdt, kom je uit bij Pigeon Forge.
Cades Cove
Cades Cove is een van de populairste plekken in het Great Smoky Mountain National Park, en dat is niet voor niks. Het is een vallei met geweldige natuur en heel veel wilde dieren, en onderweg kom je ook nog regelmatig een historisch gebouw tegen. Wat betreft het wildlife kun je herten, kalkoenen en als je geluk hebt zelfs zwarte beren verwachten (die zijn er sowieso veel in de Smokies!). Je rijdt over een 11 mijl lange eenrichtingsweg, perfect voor een ontspannen ritje (of voor de sportievelingen een stevige fietstocht).
Tip: Het is in Cades Cove vaak zo druk dat je bumper aan bumper rijdt. Tijdens mijn eigen bezoek aan de Smokies zorgde ik dan ook dat we al voor de ‘opening’ van de weg aanwezig waren, zodat er nog niet al te veel auto’s voor ons waren. Zo vergroot je de kans op het spotten van wildlife. De weg ging om 10.00 uur open en wij waren om 9.30 aanwezig. Toen waren er al wel wat auto’s, maar nog niet superveel.
Clingmans Dome
Clingmans Dome is het hoogste punt van de Smoky Mountains en zelfs een van de hoogste punten van oost USA. Het is een lang, omhoog lopend pad, dat je een waanzinnig uitzicht op de omgeving biedt. Op een heldere dag kun je maar liefst zeven staten zien vanaf de iconische uitkijktoren. De halve mijl lange wandeling naar de toren is steil, dus doe rustig aan en geniet onderweg van de omgeving!
Roaring Fork Motor Nature Trail
De Roaring Fork Motor Trail is een mooie autoroute van 5 mijl over een smal pad door de bossen, langs beekjes, en allemaal andere prachtige natuur. Ook hier heb je grote kans op het spotten van een beer. De trail is ook een populaire plek om historische bezienswaardigheden te ontdekken, zoals oude blokhutten en molens die een kijkje geven in het leven van de eerste bewoners van de regio. Vanuit Gatlinburg rijd je zo naar het startpunt van de trail.
Laurel Falls
Wil je ook wel een wandeling(etje) maken tijdens je bezoek aan de Smokies, dan kan ik je die naar Laurel Falls aanraden. Laurel Falls is een indrukwekkende waterval. Je bereikt hem vrij makkelijk, via een goed onderhouden wandelpad van ongeveer 1,3 mijl enkele reis (ik deed er zelf een half uur over om er te komen, maar dat was bij 30 graden :)). De route gaat door bebost gebied, en onderweg kun je ook weer de nodige planten en dieren spotten.
Beste reistijd voor de Smoky Mountains
De Smoky Mountains zijn het hele jaar door prachtig, dus wat de beste periode is om het park te bezoeken, hangt erg af van wat je zoekt:
- Lente: In de lente komen de Smokies tot leven. Alles staat in bloei en je ziet overal kleur. Perfect voor wandelaars én bezoekers die de massa’s willen ontwijken, want de drukste periode volgt hierna pas.
- Zomer: Een bezoek in de zomer is natuurlijk ideaal als je van warm weer houdt, maar het kan in de zomer ook heel druk worden in het park. Juli is de allerdrukste maand. Plan je je bezoek toch in de zomer, probeer dan zo vroeg mogelijk op de dag te beginnen, of juist wat later in de middag. Zo ontloop je de ergste drukte.
- Herfst: Je kunt je wel voorstellen dat herfstkleuren prachtig zijn in dit gebied. Alle bomen worden geel, oranje en rood. Dankzij deze Indian Summer is ook de herfst een populaire periode, waardoor met name de weekenden in oktober erg druk zijn. Reis je in de herfst, probeer je bezoek aan het park dan zoveel mogelijk doordeweeks te plannen.
- Winter: In de winter is het er rustig en sereen, maar is er ook kans op sneeuw. Houd er dus rekening mee dat sommige wegen gesloten kunnen zijn. Sowieso is de toegangsweg tot Clingmans Dome van december tot en met maart gesloten. En ook de Newfound Gap Road wordt soms tijdelijk afgesloten vanwege de weersomstandigheden. Ga je dus in de winter, houd dan de actuele informatie goed in de gaten.
Hoeveel dagen heb je nodig voor je bezoek?
Om echt te genieten van Great Smoky Mountain National Park raad ik je aan om minimaal 1 tot 2 dagen in te plannen. In deze tijd kun je de belangrijkste bezienswaardigheden zoals Cades Cove en Clingmans Dome bezoeken, en misschien zelfs een wandeling maken. Heb je meer tijd? Overweeg dan zeker om nog 1 of 2 extra dagen te reserveren voor de omgeving, zoals een bezoek aan Dollywood of het verkennen van Gatlinburg. Zo haal je het meeste uit je reis.
Blue Ridge Mountains versus Smoky Mountains
Een veelgestelde vraag is wat nu precies het verschil is tussen de Blue Ridge Mountains en de Smoky Mountains. Het antwoord daarop is simpel: de Smoky Mountains maken deel uit van de Blue Ridge Mountains, die weer een deel zijn van de grotere Appalachian Mountains.
De Smoky Mountains liggen op de grens van Tennessee en North Carolina, terwijl de Blue Ridge zich verder uitstrekt, tot in Virginia en Georgia. Kom je uit het noorden, bijvoorbeeld uit Washington DC, dan is het een geweldige route om via de Blue Ridge Parkway richting de Smokies te rijden!
Entreetickets voor de Great Smoky Mountains
De toegang tot de Smoky Mountains is gratis, maar dat betekent niet dat je helemaal niks betaalt voor je bezoek. Je moet namelijk als je het park met de auto inkomt en langer dan 15 minuten parkeert (wat je vast wel een keer doet) een parking tag hebben. Deze leg je in je auto als bewijs van betaling. De tag koop je ter plaatse voor een dag ($ 5) of week ($ 15). Online bestellen kan ook, maar dan moet je je kenteken invoeren en die weet je natuurlijk nog niet met een huurauto.
De America the Beautiful Pass is niet geldig voor de Smoky Mountains. Deze pas kun je dus niet gebruiken voor de parking tags.
Waar boek je je hotel?
Heb je de Great Smoky Mountains in je route opgenomen, dan moet je natuurlijk op zoek naar een verblijfplaats. Je kunt een accommodatie in het park zelf boeken: er is één hotel, maar dat is alleen te voet bereikbaar, en er zijn een aantal kampeeropties. Reis je met een camper, dan zijn er van de tien kampeerlocaties vier met RV hookups.
Maar de meeste mensen kiezen voor een verblijf in een van de omliggende plaatsen, waarvan Gatlinburg en Pigeon Forge het populairst zijn.
Gatlinburg
Gatlinburg is een charmant bergstadje en een van de populairste uitvalsbases voor een bezoek aan de Great Smoky Mountains. Het stadje biedt allerlei accommodaties, van gezellige bed & breakfasts tot luxe hotels.
Gatlinburg staat ook bekend om zijn gezellige hoofdstraat met unieke winkeltjes, restaurants en attracties zoals de Gatlinburg SkyBridge (de langste voetgangers kabelbrug in Noord-Amerika) en de Space Needle. Door de ligging vlak bij de ingang van het nationale park is het een ideale keuze voor natuurliefhebbers. Ik verbleef zelf in Gatlinburg en vond het een béétje een kermis, maar tegelijk heb je wel allerlei voorzieningen en entertainment in de buurt.
Bekijk hier hotels in Gatlinburg
Pigeon Forge
Pigeon Forge is een levendige stad, die vooral bekendstaat om zijn attracties en entertainment. Hier vind je een groot aantal hotels, vakantiehuizen en campings die geschikt zijn voor elk budget.
Pigeon Forge is de thuisbasis van Dollywood, het beroemde themapark van Dolly Parton. Het stadje is daarnaast een plek waar je allerlei shows, shops en andere activiteiten vindt. Het ligt iets verder van de ingang van de Smoky Mountains dan Gatlinburg, maar dankzij alle voorzieningen en het hoge entertainmentgehalte is het alsnog een populaire plek voor jong en oud.
Bekijk hier hotels in Pigeon Forge
De Smoky Mountains bezoeken? Dit ga je beleven!
Of je nu komt voor het spectaculaire uitzicht vanaf Clingmans Dome, het spotten van wildlife in Cades Cove, of gewoon om te genieten van de prachtige natuur, dit nationale park heeft voor iedereen wat te bieden. En vergeet de gezellige omgeving niet, met Dolly’s attracties en allerlei andere leuke activiteiten voor het hele gezin. Kortom, de Smoky Mountains bezoeken staat garant voor een perfecte mix van natuur en entertainment!