Wie al eens een bezoek bracht aan de nationale parken in Amerika, zal zijn naam ongetwijfeld zijn tegengekomen: John Muir. Er is in de VS nog steeds veel bewondering voor de cruciale rol die deze wetenschapper en natuurbeschermer speelde in de bescherming van de Californische nationale parken.
Hij legde duizenden kilometers af door allerlei Amerikaanse staten, maar hield vooral van Californië. In het bijzonder van de Sierra Nevada en Yosemite. Wie was John Muir precies? En hoe ontstond zijn toewijding aan het natuurbehoud? Je leest het in dit artikel.
John Muirs bijnamen
De vele bijnamen die John Muir zijn toebedeeld, verklappen al aardig welke activiteiten in zijn leven centraal stonden. Hij wordt regelmatig omschreven als ‘John of the Mountains’, de ‘vader van de nationale parken’, de ‘wildernisprofeet’ en ‘burger van het universum’. Maar de beste omschrijving is toch titel die hij zichzelf een keer gaf:
poetico-trampo-geologist-botanist and ornithologist-naturalist etc. etc.!
Fountain Lake Farm
Muir wordt op 21 april 1838 geboren in Dunbar, Schotland. Zijn liefde voor de natuur begint al vroeg, wanneer hij als jonge jongen rondstruint aan de Schotse kust en over het platteland.
In 1849 emigreert de familie Muir naar de Verenigde Staten, waar ze in Portage, Wisconsin een boerderij beginnen met de naam Fountain Lake Farm. John is dan 11 jaar oud. Fountain Lake Farm is inmiddels een van de 2600 National Historic Landmarks van de Verenigde Staten. Hier neemt zijn liefde voor de natuur nog meer toe. Fountain Lake, het meer dat gedeeltelijk op het landgoed van de boerderij ligt, verkent hij uitgebreid. En ook de ecosystemen eromheen wekken zijn interesse.
Op zijn 22ste schrijft Muir zich in bij the University of Wisconsin-Madison, waar hij onder meer lessen volgt in scheikunde, geologie en plantkunde. Hij is ook een begenadigd uitvinder en houdt ervan apparaten te maken die hem kunnen helpen bij alledaagse activiteiten. Dit komt tijdens zijn studie goed van pas. Om ‘s ochtends op tijd op te staan, creëert hij een bijzondere wekker. Deze lanceert hem uit bed, zodra het tijd is om op te staan. Als extraatje laat de wekker ook meteen het licht aangaan.
Vertrek naar Canada
Na vier jaar studeren breekt Muir zijn opleiding af, nog voor hij deze heeft afgerond. Hij heeft echter genoeg geleerd om als basis te dienen voor zijn toekomstige toewijding aan de natuur. Hij laat Amerika achter zich en vertrekt naar Canada, zijn broer achterna. Dit blijkt vooral een hele slimme zet om een oproep voor de Amerikaanse burgeroorlog te ontlopen…
In Canada bestudeert Muir eerst drie seizoenen lang de bossen en moerassen rond Georgian Bay en Lake Huron. Als langzamerhand het geld opraakt en er weer gewerkt moet worden, besluit hij aan de slag te gaan bij de zaagmolen waar zijn broer ook in dienst is. De molen brandt in 1866 af, wat voor John aanleiding is om weer terug te keren naar de VS.
Bedrijfsongeval
Hij belandt in Indianapolis, waar hij aan het werk gaat voor een wagenwielenfabriek. Na hier een jaar gewerkt te hebben, vindt er een ongeval plaats waarbij Muir zwaargewond raakt. Een werktuig schiet in zijn oog. Het scheelt weinig of hij was blind geworden, wat natuurlijk catastrofale gevolgen zou hebben gehad voor zijn toekomst als natuurbeschermer. Tijdens zijn herstel ziet hij letterlijk en figuurlijk het licht en komt hij tot de conclusie dat zijn roeping niet ligt bij fabriekswerk, maar bij het ontdekken en bestuderen van planten en geologie.
Een half jaar later, in september 1867, voegt hij de daad bij het woord en vertrekt hij van Kentucky naar Florida. Hij gaat hierbij niet voor de makkelijkste weg, maar kiest ervoor een wandeltocht te maken, die maar liefst duizend mijl (1600 kilometer) lang is.
Van Cuba naar Californië
Ook in Florida begint hij met werken bij een zaagmolen, maar weer slaat het noodlot toe: Muir krijgt malaria. Het is zelfs zo erg, dat hij hier bijna aan sterft. Drie maanden brengt hij door in een staat van verwardheid, voor hij eindelijk een beetje beter wordt en weer wat rond kan lopen.
Wanneer hij een keer op het dak klimt om de zonsondergang te bekijken, ziet Muir een boot die naar Cuba blijkt te gaan. Hij reist mee en bestudeert de bloemen en schelpen in Havana. Vervolgens vaart hij weer naar New York City, om meteen door te reizen naar Californië. Hij settelt in San Francisco. Al snel vertrekt hij voor een week naar Yosemite, waar hij eerder over had gelezen. Deze tocht luidt het begin in van zijn jarenlange toewijding aan de Californische natuur. Hij beschrijft zijn avonturen tijdens zijn wandeltocht tot de eerste kennismaking met Yosemite in het boek A Thousand-Mile Walk to the Gulf.
And into the forest I go, to lose my mind and find my soul
Kennismaking met Yosemite
Later schrijft Muir over zijn eerste kennismaking met Yosemite dat hij “overrompeld was door het landschap, langs steile rotswanden naar beneden klom om de watervallen van dichtbij te bekijken, zijn emoties de vrije loop liet bij de vergezichten en onvermoeibaar van bloem naar bloem sprong”.
Hij is zo onder de indruk van zijn eerste bezoek aan Yosemite, dat hij het jaar daarop besluit om terug te keren. Hij gaat werken als hulp op een ranch. Het volgende jaar krijgt hij een baan als herder voor een salaris van 30 dollar per maand, wat voldoende is om rond te komen. In zijn boek My First Summer in the Sierra beschrijft hij deze periode.
Cabin in Yosemite
John keert later terug naar Yosemite om te gaan werken bij een nieuwe zagerij. Deze ligt bij de Lower Yosemite Fall, langs wat nu bekend is als de Lower Yosemite Fall trail. Hij bouwt zelfs een kleine cabin langs Yosemite Creek, waar hij twee jaar lang woont. De cabin is zo ontworpen, dat een deel van het water door een hoek van de kamer stroomt. Hierdoor kan hij voortdurend genieten van het geluid van het stromende water.
Hij bestudeert voortdurend de geologie en planten van de Yosemite Valley. Een van zijn belangrijke ontdekkingen is dat de Yosemite Valley is gevormd door ijs, en niet door een catastrofale aardbeving zoals tot dan toe wordt aangenomen. Zijn afwijkende theorie wordt hem niet in dank afgenomen en is zelfs reden om hem weg te zetten als ‘amateur’. Maar uiteindelijk wordt zijn idee toch overgenomen, versterkt door het feit dat hij in 1871 een actieve alpiene gletsjer ontdekt onder Merced Peak.
Huwelijk
In 1880 trouwt Muir met Louisa Strentzel. Ze krijgen twee dochters, Wanda (1881) en Helen (1886). Na zijn huwelijk komt Muir minder vaak in Yosemite. Hij werkt tien jaar lang voor zijn schoonvader, als beheerder van de boomgaarden bij de familieboerderij. Het gezin woont in een huis op het landgoed, dat tegenwoordig te bezoeken is als John Muir National Historic Site. Al voelt deze plek voor hem nooit als ‘thuis’.
Hij zegt zelfs een keer tegen een bezoeker: “Dit is een goede plek om te verblijven tijdens stormachtig weer, … om te schrijven, en om kinderen op te voeden, maar het is niet mijn thuis. Daarboven”, wijzend naar de Sierra Nevada, “is mijn thuis”. Louisa erkent zijn verlangen naar de natuur en stuurt hem als hij erg onrustig wordt soms de bergen in. Ze gaat zelf ook één keer mee, maar blijkt niet zo’n held in de natuur als haar man, dus dat blijft bij een eenmalig avontuur.
The mountains are calling and I must go
Mount Rainier
Muir breidt intussen zijn ‘werkgebied’ uit met Alaska. Hij maakt meerdere tochten naar dit gebied en reist ook nog af en toe in zijn eentje naar het achterland van Yosemite, waar hij inmiddels een bekend gezicht is en en onder andere als gids optreedt. Na jarenlang werken op de farm van zijn schoonouders, verslechtert in 1888 zijn gezondheid, wat hem doet besluiten om terug naar de bergen te gaan om te herstellen. Hij beklimt Mount Rainier in Washington en schrijft Ascent of Mount Rainier, wat later onderdeel vormt van het boek Steep Trails.
Publicaties in The Century
In juni 1889 komt Muir in contact met Robert Underwood Johnson, de invloedrijke hoofdredacteur van het tijdschrift The Century, die hem vergezelt tijdens een kampeertocht. Ze zien dat de Yosemite Valley beschadigd wordt door een kudde gedomesticeerde schapen. De aantasting van de natuur door vee is iets waar Muir al veel langer tegen protesteert. Hoewel hij ze jaren eerder nog zelf door de vallei leidde, noemt hij de grazende schapen nu ‘sprinkhanen met hoeven’.
Johnson belooft hem elk artikel dat hij over dit onderwerp wil delen te publiceren. Dit platform zorgt ervoor dat het Congres Yosemite in 1890 uitroept tot National Park, in navolging van Yellowstone. Er is één smet op deze overwinning: het beheer wordt nog overgelaten aan de staat, terwijl Muir dit liever bij de federale overheid ondergebracht ziet.
Only by going alone in silence, without baggage, can one truly get into the heart of the wilderness. All other travel is mere dust and hotels and baggage and chatter.
Oprichting van de Sierra Club
Iets later, in 1892, wordt ook de Sierra Club opgericht door Muir en een aantal anderen. De Sierra Club begint als lokale club voor liefhebbers van de bergen, maar groeit al snel uit tot natuurbeschermingsorganisatie. De groep is onder meer verantwoordelijk voor het uitroepen van National Forests, in aanvulling op de National Parks.
Presidentiële trip
In 1903 besluit president Roosevelt Muir te vergezellen tijdens een trip naar Yosemite. Ze overnachten zelfs met zijn tweeën in de ongerepte natuur, in de openlucht bij Glacier Point. Muir overtuigt Roosevelt van het mismanagement van het park. Dit leidt ertoe dat in 1906 het beheer van het park overgaat van de staat naar de federale overheid. Muirs publicaties overtuigen in deze periode de Amerikaanse regering ook om Sequoia, Grand Canyon en Mount Rainier als nationale parken te beschermen.
Vernoemingen: John Muir Trail en meer
Muir overlijdt in 1914 op 76-jarige leeftijd. Zijn nalatenschap heeft tot op de dag van vandaag invloed op de natuurbescherming in de VS. Ook kom je zijn naam regelmatig tegen bij het bezoeken van nationale parken. Zo is er in de Sierra Nevada de 340 kilometer lange John Muir Trail, die Yosemite, Kings Canyon en Sequoia National Park doorkruist. Er zijn op verschillende plekken in de VS bergen met de naam Mount Muir. In Alaska vind je Muir Glacier en in Californië is er Muir Woods National Monument. Er is zelfs een asteroïde met de naam 128523 Johnmuir.
Boeken van John Muir
Muir schreef meer dan tien boeken en driehonderd artikelen. Na zijn dood werden ook nog allerlei boeken gepubliceerd gebaseerd op eerdere teksten die hij schreef. Hoewel zijn boeken inmiddels tot de Amerikaanse standaardliteratuur behoren, ging het schrijven zelf hem niet makkelijk af. Zijn vrienden en vrouw zorgden ervoor dat hij het toch bleef doen, maar hij was zelf zelden echt tevreden over zijn werk.
In 1872 schreef hij: “Geen enkele hoeveelheid woorden zal er ooit voor zorgen dat ook maar één ziel deze bergen kent. Eén dag blootstelling aan bergen is beter dan een karrenvracht boeken.”
Bronnen:
https://nl.wikipedia.org/wiki/John_Muir
https://en.wikipedia.org/wiki/John_Muir
https://www.softschools.com/facts/biography/john_muir_facts/3601/
https://www.nps.gov/jomu/learn/photosmultimedia/general-images.htm
https://www.nps.gov/yose/learn/historyculture/muir.htm